担任窗口的三云自顾自说完，显得志得意满，一副深信自己这么做，惠就会接受的态度。

“你说够了没！”

利根已忍无可忍。

“听你在那里放屁！去外地讨生活没回来，就是因为外地也很苦，没钱回来。要是有，至少会寄张贺年明信片吧！别的不说，都杳无音信二十年了，怎么可能二十年后还愿意照顾年迈穷苦的姐姐！”

“我已经说过好几次了，无关的第三者请不要插嘴。”

“反正你就是不想受理惠婆婆的申请吧！你只是提出那种强人所难的要求把事情推掉。这根本是政府的蛮横！不是蛮横，就是怠职！”

“你太没礼貌了。”

三云丢出这句话，便将拿在手中的惠的申请书撕成了两半。

“你做什么？！”

“在柜台做出破坏、骚扰行为或恐吓、中伤职员者，请立刻离开。”

“慢、慢着！你刚才不是说我是第三者吗？那为什么要撕惠婆婆的申请书！什么都是你在说！”

利根的老毛病就是说话的同时也一起动手。他站起来，隔着柜台抓住三云的胸口。

“你认真点审查行不行？”

“来人啊！来人啊！”

警卫和柜台内的其他职员听到三云的声音凑过来，转眼间利根就被人从背后架住。一旦对职员动手，无论有什么理由都不管用，利根和惠被赶出了大厅。

“都怪我不好，惠婆婆，对不起。”

被强制

赶出区公所后，利根低头道歉。自己放话说要帮忙，结果却帮了倒忙。

惠虚弱地笑着摇头。

“没关系啦，胜久，你别放在心上。你是为了我才凶他们的啊。”

利根在更加感到抱歉的同时，对窗口人员的处理态度火冒三丈。

“他们那些人，一定都是那样就在窗口把申请挡回去的。”

“会吗……？”

“国家要收税金，说收就收；要付钱的时候，不申请就拿不到。要申请，还把申请书弄得那么麻烦，让人很难申请。”

和惠走了一阵子，利根虽愤恨未消，却也大大后悔。自己气社会保障行政、气窗口人员的态度，都帮不了惠。现在应该想的，不是向福利保健事务所或窗口负责人讨回公道，而是如何才能让惠通过申请。

“现在我们知道福利保健事务所拒绝申请的理由了。只要让他们同意远在他乡的弟弟没办法资助你就好了。”

“是吗……”

“是的。他们的心也不是铁打的。今天是因为我在，碍了事，只能由惠婆婆自己去跟他们讲明白了。”

利根边说边把一份新的申请书交给惠。这是他临被赶出区公所时拿的。

“现在是两次没过，但俗话说‘事不过三’嘛。我们这就回家一起写申请书吧。”

“已经第三次了，一下就能写好的。”

其实，无论惠如何陈情，利根对福利保健事务所会不会核准也没有把握。但人心总是肉长的，他相信他们

不会让如此形容枯槁的老人连吃三次闭门羹。要是这样还是不行，那么也许最好考虑把惠接过来。

利根把申请书给了惠，和她道别。

这是他最后一次看到活着的惠。远岛惠在三周后——2007年12月6日——被发现死于家中。

死因是饿死。

是官官通知他7日的报纸报道了惠的死讯。当时，利根奉命到札幌出差，无法与没有电话的惠联络。

他实在无法相信，但脑海的一隅也感到，他一直害怕的预感应验了。

后悔与自责、悲愤与冲击在利根心中翻腾，根本顾不上思考。

刚到连栋屋，只见惠家四周被黄色胶带封锁了。官官泫然欲泣地站在门前。

一看到利根，官官便扑进他怀里，脸埋在他胸口，闷声哭了。

利根这才终于意识到，惠的死是事实。

“是……是隔壁的渊田先生发现的……说里面传出来的味道臭得不得了，进去抱怨……”

所以门一样没锁吗？

“发现惠婆婆……看起来实在不像活人，就叫了警察……”

“听说是饿死的？”

“是警察说的。说已经被停水好几天了。”

可恶！

利根握紧拳头。要不是官官紧紧拽着他，他就要不顾一切乱打一气了。

“惠婆婆现在在哪里？”

“应该是在盐釜的警署。”

利根转身要去警署，官官说他也要去。虽然不常在一起了，但在利根心里官官仍是家人，所以没有拒绝。

两人向盐釜警署的人解

释了一下，没想到对方轻而易举便让他们去看死者了。想必是因为惠没有任何称得上亲人的人吧。

利根和官官被领到太平间看惠的遗体。

惠的身体宛如枯木。皮肤变